1697 – 1760

dit Balino

Annibale est originaire à Bologne, où est sise l'une des plus fameuses écoles de chant du siècle sous l'égide du castrat Pistocchi. C'est donc naturellement qu'il fait partie de ses élèves avant de répondre à l'invitation du prince Ruspoli à Rome, célèbre mécène de la capitale qui a également soutenu la Durastanti. Ses débuts scéniques datent de 1711, à Rome, dans des rôles féminins où il chante en alto avec son registre d'enfant ou en falsetto. Ainsi, Fabri apparaît au palazzo Bonelli dans Anagilda de Caldara ainsi que les intermezzi Astrobolo e Lisetta (Gasparini) et Vespetta e Pimpinone (Albinoni) avec la basse bouffe Cavana.

Ayant mué dans un registre adulte, il paraît en 1714 à Modène avec la contralto Muzzi dans des rôles masculins, puis à Venise (Lotti, Pollarolo), et en 1716 dans sa ville natale pour Alarico, re de' Goti de Bassani. Peu après il retrouve Venise où Vivaldi l'engage – faisant preuve une fois de plus d'un flair exceptionnel pour attirer les jeunes talents. Fabri participe donc à Arsilda, regina di Ponto puis L'Incoronazione di Poppea avec pour principale partenaire celle qui est également son épouse, la contralto Anna Bombacciari. On entend ensuite le jeune virtuose au San Giovanni Grisostomo dans des opéras de Lotti, Pollarolo et Chelleri.
Fabri compose également et fait représenter deux oratorios de sa plume à Bologne où il intègre l'Accademia filarmonica en 1719. Après un passage à Rome dans Faramondo et Amore e Maestà de Gasparini avec Pasi et les contraltos Ossi et Berenstadt, c'est néanmoins Venise qui demeure le théâtre de ses succès entre 1720 et 1722 ; le ténor paraît alors avec de prestigieux vocalistes dont la Cuzzoni, la Tesi et le castrat Bernacchi, autre élève de Pistocchi. Fabri chante Marco Attilio Regolo d'A. Scarlatti à Bologne en 1724, et participe, la même année, à la première historique de la Didone abbandonata de Metastasio à Naples avec l'égérie du librettiste, la Romanina, ainsi que la contralto Merighi et le castrat Nicolino. Le ténor continue de se produire avec un succès retentissant à Florence, Milan, Forlì ou encore Venise : il y participe notamment à Arianna e Teseo de Porpora en 1728. C'est à la suite de ces prestations vénitennes que Haendel recrute le chanteur pour l'opéra de Londres où le public est encore sous le charme des incarnations vibrantes du fantastique Borosini et se montre sans doute mieux disposé à fêter un ténor.

Fabri retrouve alors la Strada, la Merighi et Bernacchi pour Lotario du Saxon en 1729 suivi de Partenope. Haendel lui adapte des rôles dans les reprises de Tolomeo, Scipione, Rodelinda (le rôle de Borosini), Rinaldo (Goffredo) et Giulio Cesare (Sesto) et lui confie le rôle de l'empereur Alexandre dans le splendide Poro, re nell'Indie. Fabri chante également le rôle titre du pasticcio Venceslao. Ce n'est qu'au cours de 1731 que le ténor quitte Londres, où il laisse une bonne impression : Mrs. Pendarves, amie de Haendel et fine observatrice de la vie musicale, estimait qu'il s'agissait du plus grand musicien qui eût jamais chanté sur une scène, éloge appuyé par les commentaires de Burney.

La carrière de Fabri se poursuit à une échelle internationale et passe par Vienne : il se fait appeler virtuose de l'empereur Charles VI, qui est également parrain d'un de ses enfants. Le ténor a l'occasion de retrouver un autre livret à succès de Métastase, mis en musique pour la première fois par Caldara : il est le premier Osroa de l'histoire du chant dans Adriano in Siria, avec les contraltos Casati et Orsini, en 1731. Fabri retourne en Italie et se produit à Modène, puis Venise où il incarne Titus dans La Clemenza di Tito de Leo en 1735, puis encore Gênes.

En 1738, Fabri intègre l'ensemble réuni à Madrid par l'impresario Pieraccini, première troupe de professionnels italiens à y donner l'opera seria. Parmi ses collègues figurent Giacinta Forcellini ou encore Lorenzo Saletti. Ils donnent plusieurs opéras importés avant de créer Alessandro nell'Indie de Corselli à l'occasion d'un mariage royal. La compagnie demeure en place l'année suivante et donne encore plusieurs œuvres dont la Clemenza di Tito de Hasse et Il Farnace de Corselli, pour lequel des vocalistes prestigieux ont rejoint la capitale : Anna Maria Peruzzi, Caffarelli, la Tesi ou encore la basse Montagnana ; Fabri incarne Pompeo. C'est vers le Portugal que s'oriente la carrière de Fabri en 1740 : il demeure au service de la cour jusqu'à la fin de ses jours. Il se rend en Italie pour une ultime tournée entre 1744 et 1748, occasion de montrer que ses moyens sont toujours intacts lors de productions d'opéras de Hasse à Naples. À Lisbonne, il semble également responsable des décors peints pour la scène, et intègre la chapelle royale en 1751.

La technique de Fabri était superlative : en témoignent l'extrême difficulté et la diversité des airs écrits par Haendel pour Berengario, avec grands écarts et mélismes très développés. Même si sa voix n'était pas des plus puissantes, il s'est imposé sur les meilleures scènes d'Europe avec les plus prestigieux partenaires au cours d'une carrière fort longue. Fabri est incontestablement l'un des meilleurs ténors de son temps et l'un de ceux qui défendent le rang de cette tessiture à l'opéra. Dans les années 1770, Sarah Goudar, après avoir évoqué Babbi et Amorevoli, écrit « Ballini [Annibale] chanta peut-être mieux que tous. »