La jeune Martinelli est repérée à Rome dès l'âge de treize par le chanteur du collège pontifical Giovanni Paolo Facone (Fachoni ?). Cette basse envoie la Caterina étudier à Mantoue sous l'égide de Monteverdi, dans la maison duquel elle est accueillie ; avant cela, la jeune fille doit cependant se soumettre à un examen visant à attester de sa virginité !
Bien vite, son talent se révèle et la cantatrice devient l'interprète préférée du compositeur, la collègue de son épouse la soprano Claudia Cattaneo et la favorite du duc Vincenzo Gonzaga. Caterina remporte ainsi un grand succès dans le rôle titre de la Dafne de Marco Da Gagliano avec le castrat Brandi et le fameux Francesco Rasi. Elle doit retrouver ces interprètes dans l'Arianna de Monteverdi écrit sur mesure par Rinuccini, mais la variole l'emporte soudainement – ce sera la Florinda qui chantera le rôle.
Monteverdi, qui a déjà perdu sa femme peu de temps auparavant, est très affecté par la disparition de la jeune musicienne et lui dédie Lagrime d'amante al sepulcro dell'amata dans le livre VI de madrigaux. Le duc fait quant à lui ériger un mausolée de marbre en l'honneur de Caterina Martinelli dans l'église des Carmes, honneur exceptionnel pour une cantatrice. On y lit en latin :
Regarde, lis et verse des larmes !
La Romaine Caterina Martinelli, qui par sa voix mélodieuse et agile surpassait aisément le chant des sirènes et les mélodies célestes, particulièrement chère à Vincenzo, duc de Mantoue, pour son excellence réputée, la douceur de ses manières, sa beauté, sa grâce et son charme, hélas ! emportée par la Mort jalouse, repose pour l'éternité dans cette tombe commandée par un prince encore endeuillé par ce malheur soudain. Puisse son nom survivre en ce monde, et son âme avec Dieu. Elle est morte dans la dix-huitième année de sa jeunesse, le 9 mars 1608. |
