 Soprano originaire de Modène.
Elle débute à quinze ans sur les scènes vénitiennes, interprétant par exemple Lenina dans Le Nozze disturbate de Paisiello, et autres opéras comiques de Guglielmi, Avossa etc.
Le duc Carl Eugen de Wurtemberg l'y entend et s'en entiche au point de l'engager pour sa cour.
La jeune cantatrice s'impose ainsi comme prima donna à Stuttgart, Ludwigsburg, mais aussi dans le cœur du duc – remplaçant une danseuse italienne –, du moins jusqu'en 1771 quand celui-ci accorde ses faveurs à une nouvelle maîtresse. En 1772, Bonafini et sa mère quittent donc la cour de Wurtemberg, bénéficiaires d'une pension. Caterina avait par exemple eu l'occasion de créer Calliroe de Sacchini en 1771, avec le contralto Rubinelli, le soprano Andrea Grassi et Anna Cesari-Seemann.
En 1773, on l'entend à Venise avec Rauzzini, puis la saison suivante à Turin avec Compagnucci et le ténor David, notamment dans Merope de Guglielmi. Ces quelques années sont l'occasion de grands succès, principalement dans le Nord de l'Italie, à Modène, Florence (Demofoonte d'Anfossi avec Tenducci), Gênes, Turin, Lucques (Didone abbandonata d'Anfossi)...
C'est alors que sa carrière prend un nouvel essor européen : Caterina Bonafini se rend à Varsovie en 1775, puis au service de l'impératrice Catherine II de Russie. La soprano y chante avec le castrat Francesco Porri, et surtout l'immense ténor Matteo Babbini. Le répertoire est varié, et de la plume du grand Paisiello ; Caterina est mentionnée dans le livret du Sposo burlato (1779), après avoir incarné le rôle titre d'Achille in Sciro l'année précédente. On l'entend aussi dans Demetrio du même auteur, et l'Armida de Salieri, avec le ténor Prati et le castrat Sartorino.
Elle règne sans partage dans le répertoire sérieux sur le théâtre de cour de St-Pétersbourg entre 1775 et 1782, après quoi elle se retire, n'ayant pas trente-cinq ans, pour épouser un homme aisé.
La brillante cantatrice finit ses jours à Modène, parfois surnommée L'Aspasia di Modena. Malgré sa relative brièveté, sa carrière a marqué les scènes européennes.
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