ca 1685 – 1759

dit Senesino

Francesco Bernardi, passé à la postérité sous le sobriquet de Senesino, doit son surnom à ses origines siennoises ; après lui, Andrea Martini et Tenducci se feront appeler de la même façon mais Bernardi demeure le plus célèbre des trois, en raison de sa longue collaboration avec Haendel.

On ignore quasiment tout de sa naissance et de sa formation : il fut peut-être élève de Bernacchi à Bologne – mais ce dernier a pourtant quasiment le même âge – et possède un frère, Carlo, également castrat quoi que d'un renom bien moindre.
Francesco se produit à Venise en 1707-08 dans Astarto d'Albinoni avec la Reggiana, Santa Stella ou encore le castrat Cortona. Il se présente également à Gênes, Bologne et à Naples pour la saison 1715-16, notamment dans des opéras de Scarlatti comme La Virtù trionfante. La réputation du castrat est déjà très flatteuse et le voici recruté pour la cour de Saxe où l'on cherche à donner un nouveau souffle à l'opéra italien en réunissant une troupe somptueuse comptant par exemple la Tesi, Maddalena Salvai, la Durastanti, Giuseppe Maria Boschi, Johanna Döbricht-Hesse... Senesino chante les œuvres d'Heinichen et Lotti, dont une Teofane célèbre dans laquelle Haendel l'entend : il recrute alors le castrat pour sa compagnie à Londres.

C'est donc en 1720 qu'a lieu ce tournant décisif de la carrière de Senesino : Durastanti a déjà quitté Dresde pour Londres et le castrat la rejoint avec son collègue Berselli pour chanter la seconde version de Radamisto, où il reprend bien évidemment le premier rôle. Son succès est fabuleux et le contralto s'impose comme un favori du public bien difficile à détrôner ! Haendel lui écrit d'innombrables rôles taillés sur mesure pour exalter les diverses qualités du chanteur : timbre profond, virtuosité parfaite, Senesino excelle dans les rôles héroïques et dans les scènes pathétiques où il paraît enchaîné. Le castrat interprète également le compositeur préféré du public, G. Bononcini, dont Astarto et Griselda. Parmi les rôles les plus marquants de cette première période, citons la musique splendide de Floridante ou encore la diversité des airs de Giulio Cesare in Egitto. Senesino partage ses succès avec la Durastanti puis la prima donna Francesca Cuzzoni qui sera sa partenaire d'élection et une autre idole des Londoniens. Les choses se gâtent à l'arrivée d'une autre cantatrice d'égal renom en la personne de Faustina Bordoni : Haendel peine à trouver un équilibre entre les deux premières chanteuses, concept impossible à tenir, d'autant que le public se plaît à attiser la tension et nourrir la polémique. Entre les deux divas, Senesino se sent passer au second plan et en prend ombrage ; Haendel lui réserve pourtant un très beau rôle dans Admeto, re di Tessaglia et une musique brillante dans Riccardo primo. Les multiples tensions entraînent une faillite de la compagnie qui est dissoute en 1728 : Senesino regagne l'Italie et chante à Venise pendant un an avec la Bordoni, par exemple Adelaide d'Orlandini avec Paita et le jeune Annibali.
En 1730, les Londoniens ont le plaisir de retrouver le castrat dans la seconde entreprise de Haendel à Haymarket. Le compositeur a bien tenté de remplacer Senesino par Bernacchi mais celui-ci n'a pas autant plu. Malgré une collaboration toujours plus houleuse, Haendel et Senesino donnent encore de splendides créations. Senesino est généralement peu satisfait des rôles qui lui sont destinés, qu'il juge trop peu brillants ; il est vrai qu'Ezio, Poro ou Sosarme ne misent guère sur sa virtuosité. De plus, le castrat participe aux premiers oratorios anglais de Haendel, mais un critique anonyme note à propos d'Esther « Senesino et Bertolli ont fait de la langue anglaise un si curieux usage que l'on aurait pu jurer que c'était du gallois. » Orlando marque un sommet créatif de Senesino et Haendel, mais on dit que le castrat ne se montra pas séduit par les étonnante trouvailles de sa scène de folie. Le divorce est consommé, et la concurrence politico-musicale frappe un grand coup en débauchant les meilleurs chanteurs de Haendel pour l'Opera of the Nobility confié à Porpora.

Toujours installé à Londres, donc, Senesino retrouve alors la basse Montagnana, la soprano Cuzzoni revenue d'Italie ou encore la contralto Bertolli pour donner Arianna in Nasso de Porpora. Il chante Artabano dans une adaptation très libre d'Artaserse de Hasse dans laquelle son collègue Farinelli se taille la part du lion en Arbace. Les castrats s'entendent pourtant à merveille, et l'on rapporte que Senesino en larmes s'élance sur scène pour féliciter le soprano lors de la scène de la prison. Il participe donc à l'ensemble des productions données par le somptueux ensemble de chanteurs jusqu'en 1736, dont Adriano in Siria de Veracini ou encore Le Feste d'Imeneo de Porpora, après quoi le castrat s'en retourne en Italie.

C'est à Sienne qu'il se fixe et fait construire une luxueuse villa. Il se produit encore sur scène à Florence, Turin (Demetrio de Giacomelli) et Naples pour la saison 1738-39 après avoir décliné une invitation pour Madrid, se jugeant désormais trop âgé. Au San Carlo, Senesino chante des opéras de Sarro, Ristori et Porpora avant de se retirer définitivement de la scène. Son style paraît alors désuet auprès d'un public sans doute plus sensible au chant de son partenaire Manzuoli, et globalement gagné au genre napolitain alors en vogue.

Senesino est avec Bernacchi et Nicolino l'un des plus parfaits contraltos de son temps, et laisse un souvenir légendaire dans l'histoire du chant. Les commentaires du président de Brosses et Quantz s'accordent pour souligner la beauté et la pureté de sa voix, ainsi que sa technique superlative. Particulièrement expressif, il est de cette génération où l'on continue à recitar cantando et non à simplement briller par des ornements torrentiels.
Ombra cara du magnifique Radamisto passe pour avoir été la composition favorite de Haendel, destinée au fameux contralto. On ne compte pas les tubes du répertoire baroque créés par l'illustre vocaliste, hélas rarement servis par des voix dotées de la profondeur nécessaire ou de sa virtuosité infinie.