1667 – 1750

Gaetano Orsini est l'un des meilleurs castrats du début du XVIII^e siècle, mais la modestie et la régularité de sa carrière, intégralement passée à la cour impériale de Vienne, ne permirent pas à son nom de briller comme celui de Senesino ou Bernacchi, autres brillants contraltos.
Né à Bologne, il met sa belle voix profonde au service de la cour princière à Graz en 1694 et chante Santa Genuefa de Pignatta. En 1698, il est engagé à Vienne. Dès ses débuts, Orsini s'impose comme premier chanteur à la scène, et demeure primo uomo jusque dans les années 1730, alors qu'il cède la place au jeune Salimbeni. Il effectue un passage en Italie vers 1720, chantant notamment Il più fedel fra i vassalli de F. Gasparini à Milan, mais reste fidèle à la cour autrichienne tout au long de sa carrière. Un certain Ursini est néanmoins crédité à Rome en 1708 pour la cantate Olinto de Haendel donnée chez Ruspoli : certains ont voulu y reconnaître le jeune castrat.
À Vienne, Orsini partage la scène avec plusieurs générations d'excellents vocalistes : Maria Lisi, Kunigonda Sutter, Maria Landini, Domenico Tollini, le grand Borosini, Regina Schoonians, Theresa Holzhauser, Christoph Praun et même Faustina Bordoni dans Giunone placata de Fux. Les maîtres de chapelle ne tarissent pas d'éloges à son sujet et le jugent indispensable, si bien que Gaetano prend part à toutes les œuvres de Fux jusqu'à la Psiche de 1720. En 1727, Fux loue « l'excellente école de Gaetano Orsini, quasiment le seul aujourd'hui à sublimer le véritable art du chant ».
Orsini se voit confier des parties charismatiques exploitant toute la variété de ses capacités vocales et expressives ; souvent sa voix est accompagnée d'instruments solistes, avec une insistance sur les timbres chauds du violoncelle et du chalumeau, mais aussi le théorbe (dont Conti est grand virtuose).
Orsini est ainsi par exemple Julio Ascanio de Fux et Turno Aricino de G. Bononcini en 1707 ; Orphée dans l'Orfeo ed Euridice de Fux en 1715 ; du même il campe Porsenna dans le fameux Costanza e Fortezza de 1723 ; il donne Il Tempo, e la Verità de Reutter en 1731. Orsini a le privilège d'incarner certaines des premières figures métastasiennes, sous la plume de Caldara : Adriano dans Adriano in Siria, Licomede dans Achille in Sciro, et même encore Giove dans L'Astrea placata (de Predieri) en 1739, avec Monticelli ! Orsini est également le destinataire de bon nombre de cantates de Conti ou Caldara composées pour Vienne, mais leur attribution précise est difficile.
Le chanteur était également compositeur, et professeur : le castrat Balatri, le seul à avoir laissé des mémoires, raconte comment ses deux années passées à Vienne lui permirent de développer les qualités de son soprano, sous l’enseignement d’Orsini. Une certaine Anna Barbara Rogenhofer, issue de « l'excellente école de Gaetano Orsini », est également engagée à la chapelle impériale en 1727.

On présume que Haendel a négocié avec lui en 1719 lors de son passage sur le continent en quête de chanteurs pour la Royal Academy. À cette occasion, il aurait également rencontré le collègue d’Orsini, le fameux bariténor Borosini, qui vint à Londres cinq années plus tard. Burney n’hésite pas à l'évoquer comme
un des plus grands chanteurs ayant jamais existé; il possédait une voix de contralto à la fois belle, égale et pénétrante, d'une étendue non négligeable ; une intonation pure, de beaux trilles et une présence particulièrement prenante. Dans l'allegro, il articulait magnifiquement les passages, notamment les triolets en voix de poitrine ; dans l'adagio, il usait avec une maîtrise consommée de sa voix charmeuse et touchante, si bien que quiconque l'entendait sentait son cœur vaincu par l'émotion. Son jeu était correct et sa figure n'avait rien de repoussant. Il est demeuré longtemps à la cour impériale, et a longtemps conservé sa belle voix.
Des figures comme Quantz et Benda avouèrent avoir été émus aux larmes par l’interprétation du contralto. Hiller le qualifie d'excellent et souligne également qu'Orsini a conservé fort tard les qualités de sa voix : beauté de timbre, fluidité, souplesse. En effet, si le castrat se fait plus rare après la mort de Caldara en 1736, il chante plus de 50 ans à la chapelle impériale, jusqu'à sa disparition !