1700 – 1760

dit Cusanino

Ce chanteur tient indéniablement une place égale à celle de Farinelli et Caffarelli, les plus célèbres castrats de sa génération.

De sa jeunesse, on sait peu de choses, mis à part sa ville d'origine, Filottrano, près d'Ancône. Sa belle voix lui vaut d'être castré ; dès 1710 il se produit dans une production d'un oratorio de Caldara intitulé San Stefano d'Ungheria, à San Severino. Repéré pour ses dispositions prometteuses, il gagne la protection du cardinal Cusani à Milan, auprès duquel il va s'installer et étudier la musique. Son surnom de théâtre rend hommage à ce généreux mécène.
En 1720, c'est naturellement sur les planches du Regio Ducal milanais qu'il se produit, avec Bernacchi et Andrea Pacini. Dès la saison suivante, il débute à Rome, au Capranica. Il tient les rôles de seconda donna, comme Costanza dans Griselda d'A. Scarlatti. Jeune, beau et majestueux, il a un succès tel que le théâtre concurrent, le Tordinona, s'attache les services du soprano pour la saison suivante. Il chante avec le jeune Farinelli dans le Flavio Anicio Olibrio de Porpora, puis repasse au Capranica la saison d'après ! C'est pour Carestini l'unique occasion de sa carrière d'interpréter Vivaldi, dans Ercole sul Termodonte, cette fois-ci en habits masculins.

Ces saisons romaines ouvrent les portes de la gloire au soprano : on l'engage dans la chapelle impériale de Vienne, où il chante des oratorios de Caldara. Il fait partie du somptueux ensemble d'interpètes de Costanza e Fortezza de Fux donné pour le couronnemment de Charles VI, dans le rôle d'Erminio. Il chante également Apollo dans La Contesa de' Numi de Caldara, à cette même occasion. Sa participation est néanmoins de courte durée, car on se l'arrache déjà, et le voici de retour en Italie dès la saison suivante.

De 1724 à 1733, Carestini parcourt toutes les plus grands scènes italiennes, et chante avec la fine fleur des vocalistes. À Venise, il participe au Siface de Porpora et surtout à la création du Siroe de Vinci en 1726, sur un livret de Metastasio. Il a l'honneur d'incarner pour la première fois le frère perfide de Siroe, campé par le vétéran Nicolino, dont le charisme est écrasant, tout comme celui du ténor Paita en Cosroe. La Bulgarelli et Facchinelli sont en charge des rôles féminins. Deux ans plus tard, c'est comme primo uomo que Carestini donne vie aux nouvelles figures métastasiennes : il est Cesare dans Catone in Utica de Vinci et Arbace dans l'Artaserse de Vinci, en 1728 et 1730 à Rome. L'inévitable castrat Farfallino est sa prima donna. Outre ces prestations marquantes, Carestini se produit à Parme, Gênes, Plaisance, Florence ou encore Milan. À Naples comme ailleurs, son succès est éclatant, notamment dans Ulderica de Hasse, au point de faire ombrage à Bernacchi. La tension entre les deux castrats fut telle qu'il ne chantèrent plus jamais ensemble. Plus tard, c'est Farinelli qui devra se plaindre de Cusanino, en écrivant à son ami le comte Pepoli :
Pour ma part j'ai remporté à Milan un succès auquel je n'aurais jamais cru tandis que Carestini a écrit à presque toute la Noblesse pour obtenir son soutien et qu'elle le refusât à Farinello : voyez, Excellence, combien ce castrat est maudit.
Preuve de l'animosité de Farinelli envers son rival, il refuse d'interpréter l'air (magnifique) Vo solcando un mar crudele tiré d'Artaserse de Vinci, car il s'agit d'une page emblématique de Carestini, et conclut « je ne veux pas que quelque fanfaron se vante que Farinello chante ses airs. »
À compter de 1731, Carestini est également au service de la cour de Bavière, s'étant fendu d'une visite à Munich.

Durant ces années italiennes, la voix de soprano de Carestini commence à se décaler vers le grave : il perd quelques notes dans l'aigu mais en gagne dans le bas de la tessiture, avec un ambitus passant environ de si2 – do5 à la2 – la4.

C'est donc un brillant mezzo-soprano au sommet de sa gloire qui est engagé par Haendel à Londres, en 1733. Son castrat vedette, Senesino, est passé à la concurrence, qui dispose en plus du déjà légendaire Farinelli, puis de Cuzzoni, tant aimée des Londoniens ! Carestini commence par interpréter un pasticcio, Semiramide riconosciuta, qui plaît peu mais lui vaut la faveur d'un public pourtant très attaché à Senesino. Le talent du castrat stimule la muse haendelienne, et s'exprime dans les très beaux Arianna in Creta, Ariodante et Alcina. Toute la palette expressive et la technique époustouflante du chanteur sont exploitées par Haendel dans des airs souvent d'une difficulté extrême comme Salda quercia in erta balza de Teseo, ou Coll'ali di costanza d'Ariodante. Haendel écrit également de nouveaux airs à Carestini dans Ottone ou encore Il Pastor fido, qui sont des reprises. Comportement typique des virtuoses, quand le compositeur soumet un air jugé trop simple par le castrat, il refuse de l'interpréter. Le fort caractère de Haendel l'emporte, et Verdi prati devient bien entendu l'un des air favoris du public, dans Alcina. Après ce dernier opéra, Carestini quitte Londres et laisse Farinelli y régner dans la compagnie rivale de Porpora.

De retour en Italie, Carestini continue de se produire comme l'un des meilleurs primi uomini. Il inaugure le Teatro pubblico de Pesaro dans Il Tito vespasiano o La Clemenza di Tito de Hasse, en 1735. En 1736, c'est avec le Farnace de Leo qu'il met un point final aux représentations du célèbre San Bartolomeo de Naples, remplacé par le San Carlo la saison suivante. Carestini se partage entre Turin, Vérone, Padoue, Bologne, Munich – où il chante pour l'anniversaire de l'électrice en 1738. À Milan, il croise Gluck dont il chante le Demofoonte, témoignant encore d'un approfondissement de sa voix, en 1743. Cette même année, il est à Venise, récoltant toujours autant d'applaudissement, selon Zanetti.

De 1747 à 1749, il chante à la cour de Dresde, où se trouve le fidèle Hasse et une Faustina Bordoni à l'automne de sa carrière ; il y interprète notamment Leucippo.
Après des prestations à Venise et Milan, où il chante Artaserse de Lampugnani, Carestini passe ensuite au service de Frédéric le grand à Berlin, pour chanter Graun avec l'Astrua en remplacement de Salimbeni. La première pièce qu'il donne est un échec, mais l'Orfeo de 1752 est à marquer d'une pierre blanche dans les annales de l'opéra de Berlin ; il n'y a guère que le roi qui ne soit pas entièrement convaincu. Il faut dire que le souverain n'aime que les voix aiguës, et que Carestini possède alors « le contre-ténor le plus ample, le plus fin et le plus profond qu'on ait peut-être jamais entendu », d'après Burney : sa voix couvre maintenant l'intervalle ré2 – sol4. Carestini, malade et vieillissant, accepte encore de se produire à Saint-Pétersbourg sur invitation de l'impératrice et donne Alessandro nell'Indie d'Araja, en 1755, laissant briller les derniers feux de son art.
Revenu au pays, le castrat chante une dernière fois à Naples, mais c'est un échec. La mort l'emporte deux ans plus tard.

Tous les commentateurs célèbrent la beauté et le charisme du chanteur, la finesse et le justesse de son jeu, la recherche extrême et la précision de son chant, sa musicalité servie par une virtuosité extrême, et pour résumer, d'après Hasse : « quiconque n'avait pas entendu Carestini ignorait l'absolue perfection du chant. »